Explication de la couleur des aurores boréales

Voici un exemple de la vie de tous les jours pour comprendre la lumière des aurores polaires. Des électrons frappent sur un écran de télévision, laissant apparaître différentes couleurs selon le type de phosphore (rouge, vert, bleu) qui recouvre le tube cathodique. Parallèlement, la lumière solaire (ou les électrons) qui arrive dans l’atmosphère terrestre entre en collision avec différentes molécules. Chacun des gaz atmosphériques va briller différemment selon son état, neutre ou chargé, et aussi selon l’énergie de la particule qui la frappe.

La couleur jaune-verte de l’aurore polaire est la plus éclatante et la plus fréquente, elle est émise par les atomes d’oxygène qui sont à environ 100 km d’altitude.

Ceux qui sont plus haut, au-delà de 300 km, émettent une lumière rouge foncé. Ces aurores toutes rouges sont rares.
C’est d’ailleurs ce genre d’aurores qui a quelquefois causé la confusion: certains avaient pris une aurore polaire rouge pour la lueur d’un feu de grande envergure; plus d’une fois on a fait appel aux pompiers pour éteindre… une aurore polaire!…
Finalement, les molécules d’azote, qui sont neutres, à un bas niveau, produisent une lumière rouge pâle quand elles sont frappées par les électrons. L’azote de la haute atmosphère devient ionisé et émet du bleu et du violet. Ce sont justement les
molécules d’azote qui produisent le bordure inférieure, dans les teintes de rouge-violet et les côtés vagués des aurores.
Certaines aurores sont rouges avec un soupçon de vert, de bleu, de jaune et de blanc.

Mais de façon plus générale, les aurores apparaissent blanchâtres avec quelques reflets vert et rarement des reflets rougeâtres.
Mais à cause de la faible luminosité des aurores et de la noirceur de la nuit, notre oeil perçoit mal les couleurs.
Dans le sud du Canada et dans le nord des Etats-Unis, on observe surtout des aurores boréales de couleur verte.

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